Si alguna vez te has preguntado cuál es, según un consenso real de expertos, la mejor novela jamás escrita, hay una respuesta con nombre y apellido: ‘Ulises’, de James Joyce. Es el número uno de uno de los rankings literarios más citados y debatidos de las últimas décadas: la lista de las 100 mejores novelas en lengua inglesa del siglo XX, elaborada en 1998 por el comité editorial de la Modern Library, el sello histórico de Random House.
Quién decidió que ‘Ulises’ era la número uno
La lista no la hizo un algoritmo ni una encuesta masiva: la firmó un comité de diez nombres pesados de las letras y la cultura estadounidenses, entre ellos las escritoras A. S. Byatt y Shelby Foote, el historiador Daniel J. Boorstin, el biógrafo Edmund Morris y el propio Gore Vidal. Su veredicto situó en el primer puesto la novela de Joyce publicada en 1922, que narra un solo día —el 16 de junio de 1904— en la vida de Leopold Bloom por las calles de Dublín, en un ejercicio narrativo que reescribió las reglas de lo que podía hacer una novela.
Si ya conoces esa número uno, o si te ha parecido demasiado exigente para empezar por ahí, estas son las tres novelas que el propio comité situó justo a continuación en el mismo ranking.
Las 3 siguientes en el ranking
2. ‘El gran Gatsby’, de F. Scott Fitzgerald (1925). La historia del millonario que organiza fiestas multitudinarias en Long Island con la única esperanza de recuperar a la mujer que perdió, Daisy Buchanan, es probablemente la candidata más leída y menos intimidante de las cuatro. Corta, precisa y devastadora en su retrato del sueño americano, es también la más recomendable para quien quiera acercarse a este ranking sin la exigencia formal de Joyce.
3. ‘Retrato del artista adolescente’, de James Joyce (1916). El propio Joyce vuelve a colarse en el número tres, esta vez con la novela que precede a ‘Ulises’ tanto en el tiempo como en la biografía de su protagonista, Stephen Dedalus. Es, en cierto modo, la puerta de entrada al universo de Joyce: mismo autor, mismo alter ego literario, pero con una estructura todavía convencional que hace de puente antes de dar el salto a la número uno.
4. ‘Lolita’, de Vladimir Nabokov (1955). La más incómoda y la más discutida de las cuatro, protagonizada por un narrador, Humbert Humbert, cuya voz seductora y culta es también profundamente perturbadora. Nabokov, que escribió la novela directamente en inglés siendo su tercer idioma, construyó con ella una de las prosas más admiradas —y una de las historias más polémicas— de la literatura del siglo XX.
Una lista con matices
Conviene aclarar el alcance real de este ranking: la Modern Library limitó su elección a novelas escritas originalmente en inglés y publicadas durante el siglo XX, así que no es un veredicto sobre «la mejor novela de todos los tiempos y en cualquier idioma», como sí pretenden otras listas. Aun con esa limitación, sigue siendo, casi treinta años después, una de las referencias más consultadas cuando se habla de consenso crítico sobre grandes novelas del siglo pasado — y las cuatro que encabezan su ranking siguen editándose y leyéndose hoy con la misma intensidad que en 1998.
