Pasó sus últimos quince años en un pueblo costero de Alicante, lejos de Harlem, el barrio neoyorquino que había convertido en escenario de toda su obra. Chester Himes murió el 12 de noviembre de 1984 en Moraira, en el término municipal de Teulada, donde se había instalado junto a su esposa Lesley en 1969 tras más de una década viviendo en París.
Quiénes eran los policías que convirtieron a Himes en un clásico de la novela negra
Himes había empezado a escribir casi veinte años antes, en la cárcel: cumplió condena por robo a mano armada entre 1928 y 1936, y allí publicó sus primeros relatos en revistas. Su primera novela, If He Hollers Let Him Go (1945), sobre un obrero negro de los astilleros de Los Ángeles durante la Segunda Guerra Mundial, llevaba buena parte de su propia biografía dentro: la crítica la elogió, situándola en la misma tradición de novela de protesta que Richard Wright, pero fue un fracaso comercial que no le permitió vivir todavía de la escritura. Pasarían más de diez años, y un océano de por medio, antes de que encontrara la fórmula que sí funcionaría.
Fue años más tarde, ya instalado en Francia, animado por un editor francés que le pidió directamente una novela policíaca, donde creó a los detectives que lo harían célebre: Ataúd Ed Johnson y Sepulturero Jones, dos policías negros de Harlem que resuelven crímenes a base de violencia expeditiva en un barrio que la policía blanca prefiere ignorar.
La serie, conocida como Harlem Detective, le valió a Himes en 1958 el Gran Premio de Literatura Policíaca de Francia, convertido en una rareza dentro del propio género: un autor negro estadounidense que escribía sobre el racismo institucional de su país, reconocido antes en Europa que en su propia tierra.
Cómo una de sus novelas terminó fundando un género de cine
En 1970, el actor y director Ossie Davis adaptó la sexta novela de la serie, Cotton Comes to Harlem (1965), en su propio debut como director. La película, protagonizada por Godfrey Cambridge y Raymond St. Jacques como los mismos dos detectives de Himes, se convirtió en un éxito comercial inesperado y en una de las películas que marcaron el nacimiento del blaxploitation, el cine de acción protagonizado por actores negros que dominaría buena parte de la década siguiente. El título de «primera» suele reservarse en realidad a The Learning Tree (1969), de Gordon Parks —primer cineasta negro al frente de una gran producción de Hollywood—, pero la adaptación de Himes y Davis llegó justo después y, a diferencia de aquella, se convirtió en un éxito comercial que allanó el camino comercial del género que vendría después.
Himes nunca llegó a ver con buenos ojos el filón comercial que su obra había ayudado a abrir: había escrito sobre el racismo con rabia, no para generar una moda de taquilla. Quince años después de mudarse a un pueblo tranquilo de la Costa Blanca, descansa en el cementerio de Benissa junto a su esposa, a un océano de distancia del Harlem que inventó sin haber vuelto a pisarlo de verdad durante la última etapa de su vida.
Elena Vidal
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